而发现于敦煌的近千枚回鹘文木活字，有研究者认为是12、13世纪之交制造的。从这些实物可以看出，中国率先使用了活字印刷术。

明朝时，木活字就使用很多了。但由于印刷质量不如雕版，所以一直是支流。雕版在中国印刷史上的统治地位，至少从公元868年的那卷《金刚经》开始，直到清末才被西方技术取代。

至于中国最早的金属活字，古书中有不少引人猜想的只言片语。最多为学者提及的，是元代科学家王祯在他介绍木活字技术的《造活字印书法》（被认为成书于1298年）中，提到“近世又铸锡作字以铁条贯之作行嵌于盔内界行印书”。有学者认为是当时中国已有锡活字的证据。

但说到实物，中国现存的最早金属活字印本，是明代无锡人华燧在1490年印的《会通馆印正宋诸臣奏议》，这也是中国现存的最早的汉字活字印本。华燧用的是铜还是锡，尚有争论。根据古书记载，明朝也出现了铅活字，但也无实物佐证。

另外，中国在宋元时代就用金属版印刷纸币，但并非一般意义上的金属活字。

值得一提的是，近代以来全世界普及的“铅字”，都是欧洲发明的技术。一般认为，这种活字印刷术，是莱茵河畔美因茨一个叫古腾堡的工匠在1440年代到1450年代定型的。这种印刷术不仅包括铅锑合金活字，还包括螺旋压印机，以及配合金属字的油墨，缺一不可。

其实，在欧洲谁最先发明金属活字印刷术，各国也不是没有争议。荷兰、法国、意大利都有人考证说自己国家占先。但“古腾堡发明说”是唯一既有印本实物，又有文献为证的。世界公认的是：古腾堡是活字印刷发明大军中最响亮的名字。